Ce roman se passe dans le Mississipi des années 60, à une époque où les lois raciales sont toujours en vigueur. Les noirs font le ménage, la cuisine, élèvent les enfants des blancs et, le plus souvent, les aiment comme les leurs.
Skeeter, une jeune femme blanche de famille aisée, entreprend d’écrire un livre sur la façon dont les bonnes noires voient leur vie et leur relation avec leurs patronnes blanches.
Pour cela, elle va se faire aider par deux bonnes noires qui vont prendre beaucoup de risques pour réaliser ce livre.
Leur petite histoire rejoint la Grande Histoire, car parallèlement Martin Luther King marche sur Washington pour défendre les droits civiques et « oser un rêve ».